Skip to main content
Als iemand weet hoe je jongeren opnieuw in zichzelf laat geloven, dan is het Etienne Kitenge wel. Al meer dan twintig jaar zet hij zich in voor YouthStart, waar hij jongeren begeleidt die buiten het traditionele onderwijskader vallen. Wat begon als nieuwsgierigheid tijdens een infodag in Woluwe, groeide uit tot een duurzame missie: jongeren versterken en hun unieke talenten zichtbaar maken.
Een loopbaan van geven en begeleiden
Van zelfstandig krantenverkoper tot begeleider van startende ondernemers en vandaag een vaste waarde bij YouthStart – Etienne’s parcours is allesbehalve rechtlijnig, maar wel doordrongen van één constante: mensen vooruit helpen. “Ik wou altijd mijn kennis doorgeven aan anderen. Zo ben ik beetje bij beetje in al die rollen terechtgekomen”, vertelt hij.
Al sinds 2003 is hij actief als coach bij YouthStart. Dat combineerde hij een tijdlang met het lesgeven in het dagonderwijs, maar zijn hart is altijd bij YouthStart gebleven: “Als ik tijd had, deed ik mee. Het paste allemaal mooi bij elkaar.”
Talent zien waar anderen dat niet doen
Wat hem het meeste aanspreekt in het YouthStart-programma? Het ontdekken van verborgen talenten: “Je hebt te maken met jongeren die zogezegd geen talent hebben. Maar dan kom je bij YouthStart, en dan merk je: wow, die hebben wel degelijk talenten. Alleen zijn die niet de talenten die in het klassieke onderwijs meetellen.”
Voor Etienne is het een missie om jongeren te helpen dat geloof in zichzelf terug te vinden. Soms vraagt dat veel geduld, maar hij gelooft in een aanpak die vertrekt vanuit luisteren, vertrouwen geven en werken op maat van elke jongere. “Je moet in hun denkpatroon geraken,” zegt hij, “niet per se hun leefwereld vol TikTok en smartphones, maar hoe zij denken en voelen.”
”Je moet jongeren een trapje hoger heffen. Ze horen zo vaak dat ze dom of lui zijn, maar dat is niet wie ze écht zijn.
Een herinnering die blijft hangen
Eén training in Gent blijft hem altijd bij. Een moeilijke groep, veel weerstand, en dagenlang trekken en sleuren. Maar dan komt het kantelpunt, dankzij een bezoek aan een lichtinstallatiebedrijf. Het project begint te leven. Op de certificatiedag volgt de beloning: een zaal vol tranen, ontroering, fierheid. En een meisje dat zegt: “Dit is de eerste keer dat mijn mama zegt dat ze fier is op mij.” Een moment dat alles waard maakt.
Coachen met het hart
Wat hij aan beginnende coaches wil meegeven? “Doen. Geen schrik hebben. Volg het curriculum, maar weet vooral waarom je iets doet. Iedereen heeft zijn eigen stijl, en dat is net de rijkdom van YouthStart. Zolang je weet welk doel je wil bereiken, mag de weg ernaartoe voor iedereen anders zijn.”
